“问咱老家在何处？山西洪洞大槐树。祖先故居叫什么？大槐树下老颧窝。”，这是盛传于我国河北、河南等广大地区的 民谣。在上世纪六十年代初，华北地区村落的各个宗族都有家谱，家谱的序言中都有祖先来自何处的记载，上述的民谣，就来自众多的家谱的记载，那个年代的人们，在家谱中大多处于二十世左右，人们根据所处于的世数进行排辈，确定彼此的称呼。很可惜，这些家谱在文革初期，几乎都因破四旧而被焚毁了，留下来的寥寥无几。

华北地区的老百姓，有着相同的婚丧嫁娶习俗、饮食习惯和一些方言，如吃饺子喜欢蘸醋，把如厕叫“解手”或“解大手”和“解小手”等等，这些习俗、习惯、方言，都与六百年前的大移民有关。

元朝末年， 农民起义军纷纷兴兵反元， 方国珍在浙江台州首义， 红巾包头的白莲教传人韩山童、刘福通在颍州举事，徐寿辉在蕲州揭竿 , 郭子兴、朱元璋在濠州举义， 张士诚也在江苏泰州造反。

元军及地主武装与各路起义军在中原大地展开了殊死相搏。元军对农民军所据之地，多是“拔其地，屠其城”。使豫鲁苏北皖北的百姓十亡七八。至正十二年（ 1352 年）九月，元丞相脱脱，“破徐州，遂屠其城”。《明太祖实录》 中记载， 名城扬州被元军攻克后， 杀得仅存十八户。 《开州志》 中记录元军席卷濮阳县后，“居民仅存七姓，丁不满千”。 刘福通的红巾军被元统治者镇压后，朱元璋出兵江淮，进取山东，收复河南、河北， 追逼元帝出亡漠北， 长达十六年的战乱方才告终。

这时的“河南、 山东、 北平数千里沃壤之上， 尽化为蓁莽之墟， 土著之民， 不存什一”（ 洪武大臣督府左断事高巍奏语）。 元末战乱时， 水旱蝗疫也顷时而注。 从至正元年（ 1341 年） 到 二十六年（ 1366 年)， 黄、 淮河频频溃堤， 几乎岁岁都有洪水泛滥， 中原大地“漂没田庐无算， 死亡百姓无数， 村庄城邑多为荒墟”。

当兵乱天灾在燕赵鲁豫轮番上演时， 东有太行、 西有吕梁做屏障的汾河盆地， 却是生机盎然。

最能说明问题的是人口数量， 洪武十四年 (1381 年 ) ， 全国人口为5987.3 万人， 河南人口为 189.1 万 人， 河北人口为 189.3 万人， 而山西却达 403.4 万人， 比冀豫两省人口的总和还要多。

要发展，就要解决中原地区的土地荒芜问题，为此，明朝初期，朱元璋先后进行了五次全国性的大移民。因为距离原因，山西汾河流域的移民众，基本上迁移到了河北、河南等华北地区，而长江以南的民众，则大多迁移到了江淮地区。

1、洪武四年（1371 年），迁沙漠民（故元北逃遗留在今山西北部和内蒙地区的吏民）32860 户屯田北平。 2、洪武二十一年（1388 年），迁山西泽（今晋城）、潞（今长治）二州无田之民于彰德（今安阳，所辖临漳、磁县、涉县、武安今归河北）、真定（今正定）、临清（今临清）、归德（今商丘）闲旷之地，令自便置屯耕种，免其赋役三年，户给钞二十锭，以备农具。 3、洪武二十二年（1389 年）九月，后军都督奏疏，山西贫民迁大名（今大名）、广平（今永年）、东昌（今聊城）三府者，给田 26072顷。 4、洪武二十五年(1392 年)十二月，后军都督佥事李恪、徐礼进京报，此前山西民愿迁彰德、卫辉(今汲县)、广平、大名、东昌、开封、怀庆(今沁阳)七府民达 598 户。 5、洪武二十八年(1395 年)十一月，后军都督佥事朱荣等言，东昌、大名、广平三府的迁民已达 58124 户。

随着明初的五次移民，华北平原又恢复了生机。然而，好景不长，朱元璋宾天后 , 其孙朱允文继位。 朱允文为巩固权力， 采取“削 藩”措施， 一下惹恼了他的叔父燕王朱棣。朱棣以入京诛奸为由， 从北京直逼南京，在冀鲁豫皖同政府军展开了长达四年的拉锯战。此为 “靖难之役”。

朱棣后来虽是位有为之君， 但在与侄儿争夺九五之尊 的皇位时，却凶狠残暴。《明史 · 成祖本纪》载：“燕军掠真定 ( 今正定 ) 、 顺德 ( 今邢台 ) 、 广平 ( 今永年 ) 、 大名 ( 今大名 ) ”， 在真定，“斩首三万级”， 白沟河一役， 燕王“乘风纵火奋击， 斩首数万， 溺死者十余万人”。 中原百姓， 愚忠思想根深蒂固， 自发帮助政府军抵御燕军。朱棣气急 败坏， 对政府军和百姓一律诛戮。燕军打到冀豫交界处时，遭到地方武装“十八村联谊会”的拼死抵抗。燕王无奈转路攻取南京后，立即 派兵把这一带百姓杀得仅存两户。1994 年《枣强县志·兵事》载，“燕王朱棣南征，河北遭祸最重，各州县曾联合与之抗争，朱棣恼羞成怒，大肆屠杀， 几乎使所有村落断了炊烟”。

1、建文四年（1402 年）九月（实为永乐），迁山西无田之民于北平，赐钞，免租五年。 2、永乐元年（1403 年），令选浙江、江西、湖广（今湖南、湖北）、福建、四川、广东、陕西、河南及直隶（今南京）、苏、松、常、镇、扬、淮安（均今江苏）、庐、太平、宁国、安庆、徽（均今安徽）等九省 3000 户富民于北京。 3、永乐二年（1404 年）九月，迁山西太原（今太原）、平阳（今临汾）、泽、潞、辽（今左权）、沁（今沁县）、汾（今汾阳）民 10000户于北京。 4、永乐三年（1405 年）九月，再迁上年山西同一地区民 10000户于北京。 5、永乐四年（1406 年）四月，湖广、山西、山东等县吏李懋等 240 人自愿迁居北京。 6、永乐五年（1407 年）五月，迁山西平阳、泽、潞，山东之登（今蓬莱）、莱（今莱州）等府 5000 户于北京上林苑监。 7、永乐五年（1407 年），又迁山西榆（今榆次）、汾等处民入籍深州、饶阳。 8、永乐七年（1409 年），迁山东青州诸郡 800 户无产业者于冀州（今冀州）。 9、永乐十四年（1416 年）十一月，迁山东、山西、湖广流民2300 余户于保安州，免赋役三年。 10、永乐十五年（1417 年）五月，迁山西平阳、大同（今大同）、蔚州（今蔚县，现归河北）、广灵等府州县民于北京广平、清河、真定、冀州、南宫等处。

明代移民条律： “四口之家留一，六口之家留二，八口之家留三”。 “凡同姓同宗者不能同迁一地”。

吴晗先生在《朱元璋传》中这样写道：“迁令初颁,民怨即沸，至于率吁众蹙。惧之以戒，胁之以“劓刑”。”这说明，当时的移民，完全是在强权政治的胁迫下进行的。

为防止男性移民在迁移的途中逃跑，用绳子捆绑双手是自然的。移民在途中免不了要如厕，这就需要解手，如果男性小便，解开一只手就可完成，如果是大便，就需要两只手都解开，所以就出现了“解小手”和“解大手”的词语。由于迁移的路途遥远，日步行也就在二三十里距离，从集结地山西洪洞到河北、河南的目的地，至少需要数月的时间，时间长了，人们把如厕叫成“解手”或“解小手”、“解大手”也就习惯了，以至于定居下来后，仍这样称呼如厕。

据《明实录》记载， 明朝山西辖五府（太原、 大同、 平阳、 潞安、 汾州）， 三直隶州（泽、 辽、 沁）。 十六散州， 七十九县。 明初 移民主要来自辽州（今左权）、 沁州（今沁县）、 泽州 （今晋城）、 潞 安州（今长治）、 汾州府（今汾阳）和平阳府（今临汾）。这些地区共有七个散州， 五十一个县。

洪洞县属于平阳府， 据文献记载， 明代这里有座广济寺，系唐贞观二年所建，寺旁有 株汉朝古槐， “树身数围 , 荫蔽数亩”。 唐宋时， 汉槐旁建有驿站。 明初的洪洞， 凭借古驿道， 北通幽燕， 东连齐鲁， 南达秦蜀， 西 抵河陇， 加之广济寺院落宽展， 易于政府设局驻员， 集结移民， 发放川资凭照， 于是汉槐旁的驿站， 便成了大移民的派遣站和出发地。自然也是移民主要来自的地方。

但遍布大半个中国的晋民后代修葺的谱牒里，几乎都记载先祖来自洪洞这一县，这是不确切的。可能是由于当时的移民大多没有 文化， 迁离后， 日久天长便将原籍名字忘记了，但对办理移民手续的洪洞和大槐树及老颧窝却没齿难忘，因而将此当成家乡的名字传给后 人。 在传的过程中， 许多人还把大槐树传成了大柳树大杨树，老颧窝 传成了老鸹窝等等。