在我们的孩子还不会说话的时候，他们会用肢体语言或者手势来给我们传递一些信息。

9个月左右的孩子会用手指着一个物体，同时发出声音来表示自己想要它。9~12个月期间，宝宝们学会一些常规的社交手势: 摆手示意再见，点头表示“是的”，摇头表示“不是”。

在13个月大的时候，宝贝们能够更多地使用精细的象征性手势: 举起一个空杯子放在嘴边表示自己想要喝水，或者举起自己的胳膊表示想被成人抱抱。

符号手势，比如吹风表示“热”或用力闻表示“花儿”，经常在婴儿说第一个词的时候同时出现，而且它们的功能与词类似。通过使用符号手势，儿童表明自己能够理解符号可以指向具体的物体、事件、期望和情况。

手势通常出现在儿童掌握25个词汇之前，当儿童学会了表达该手势含义的词并且会说的时候，手势便不再被使用了。

手势似乎是自然出现的。在一项观察研究中，失明的儿童和青少年在说话时会像视力好的儿童一样使用手势。甚至在与失明的听众交流时也是如此。

因此，使用手势并不依赖于是否有可以模仿或观察的对象，而似乎是说话过程固有的一部分。

学习手势似乎有助于婴幼儿学习说话。早期的手势经常与儿童以后说的词汇或词汇组合相一致。在一项实验中，11个月大的婴儿通过观察父母的动作及同时说出的相应的词来学习手势。

在15~36个月期间，测试他们的口语发展水平，结果发现这些孩子比其他两组表现更好，其中一组孩子的父母只说单词不做手势，另一组孩子既没有接受声音训练也没有接受手势训练。

可以说，手势是对词汇非常有价值的备选或补充，尤其是在早期语言形成的阶段。