水蛭，就是大家所熟悉的蚂蟥，它生长在沼泽地或比较潮湿的森林里，会吸附在人或动物的皮肤上，进行吸血的一种动物。

《神农本草经》有云：“水蛭主逐恶血，瘀血，月闭，破血逐瘀，无子，利水道。”

水蛭，在中药里是一味破血消癥药。破血，强调的是它的活血化瘀功效很强，消癥，主要是用于消散腹部的癥瘕积块，相当于现代西医学里的肝脾肿大、硬化及一些肿瘤等。

水蛭，作为破血消癥药，既可用于癥瘕积聚，也可以用于跌打损伤或者妇科的瘀血证，应用较普遍。治疗血滞经闭、癥瘕积聚等证，常与三棱、莪术、桃仁、红花等药相配，如有名的抵挡丸；治疗跌打损伤，可与苏木、自然铜等药相配；治疗血瘀内阻、心腹疼痛、大便不通等症，可配伍大黄、牵牛子等。

前人认为该药作用较为峻猛，现代研究表明，它会引起血小板减少使人凝血功能降低而导致出血。后来也有人采用逆向思维，在临床上对于本来就有血小板增多者，使用水蛭有明显的疗效，这是水蛭现代临床应用的发展。

在当代研究中水蛭所含有的水蛭素还有很好的抗血栓作用，所以治疗血栓性中风较多用水蛭，如豨蛭通栓丸，就是以豨莶草和水蛭为主组成的治疗脑血栓的新中成药。

目前除缺血性中风外，也用于急性心肌梗死、高脂血症、周围血管病、不孕症、肺心病、哮喘、肾炎及红细胞增多症等有血瘀者的治疗。现代研究认为水蛭素效果较好，但提取分离的时候比较困难，因为水蛭素是蛋白质，不耐高热，只是在活水蛭的分泌物中含量较高，干了后，将其粉碎或者汤剂使用时水蛭素就被破坏了，所以采用传统的方法用水蛭来抗血栓效果就不太明显，要采用其他的途径，如用低温的方法提取水蛭素，进行特殊保存。不过传统用法，包括汤剂或砂烫后研成散剂服，也有一定疗效，这表明水蛭可能还含有其他特殊成分，但效果远不如低温干燥后粉碎的散剂。

此外，《神农本草经》记载水蛭能利小便，临床用于肝硬化水肿和前列腺肥大之癃闭，均有一定作用。

历来记载水蛭是小毒药，要控制好用量和使用时间，不然有的会出现口干、气短、乏力、便秘和出血等不良反应，并且有一次吞粉200克而致死的报道。因为水蛭活血化瘀功效很强，所以孕妇是忌用的。

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