图腾是一个古老的文化与宗教现象。

图腾一词最早见于1791年在伦敦出版的英国商人人类学家龙格所著的《一个印第安译员兼商人的航海探险》一书中。图腾广泛存在于世界各地，包括埃及、希腊、阿拉伯地区、以色列、日本及中国等。图腾崇拜的对象极为广泛，由动植物、非生物及自然现象，其中以动植物为主，动物又占绝大多数。

图腾的起源是伴随着氏族社会的发生而发生的。从原始社会进入氏族社会，经过若干万年的漫长岁月，由于人类的采集和狩猎的劳动工具及劳动技能都有所改进，劳动效率也逐渐提高，在此进程中，人们的生产和生活才渐次提高，于是求知欲也就逐步加强。但是对于周围环境的诸多现象如动物、植物和未知生物的一些演化规律是蒙昧无知的，因而在精神生活方面才发生了图腾制度，认为某种图腾是自己的祖先或亲属的保护者。

图腾，可以说是记载神的灵魂的载体。是古代原始部落迷信某种自然或有血缘关系的亲属、祖先、保护神等，而用来做本氏族的徽号或象征。原始民族对大自然的崇拜是图腾产生的基础。运用图腾解释神话、古典记载及民俗民风，是人类历史上最早的一种文化现象。不同地区和国家的人有不同的图腾崇拜，比如中国人的图腾一般为龙，俄罗斯则有熊图腾的崇拜。

莫尔根在《古代社会》一书中所举世界各少数民族的图腾名称很多。

例如：

北美洲的辛尼加部落以狠、熊、龟、海狸、鹿、鹤、鹭、鹰八种动物为图腾；

澳大利亚的卡米拉罗依部落分为六个氏族,六个民族又分为二部,一部以且晰、袋鼠、食鼠为图腾；

一部以游鹉、袋狸、黑蛇为图腾；

南非洲的只川那人分为姗族、焦族、猴族、水牛族、象族、豪猪、狮族、藤族等八个图腾氏族。

我国古籍中有关三代以前的图腾是不胜繁举的,其较可信据者，如左昭十七年传郑子所述:“昔者黄帝氏以云纪；炎帝氏以火纪；共工氏以水纪等。

图腾一词来源于印第安语\"totem\"，意思为“它的亲属”，“它的标记”。在原始人信仰中，认为本氏族人都源于某种特定的物种，大多数情况下，被认为与某种动物具有亲缘关系，于是，图腾信仰便与祖先崇拜发生了关系，在许多图腾神话中，认为自己的祖先就来源于某种动物或植物，或是与某种动物或植物发生过亲缘关系，于是某种动、植物便成了这个民族最古老的祖先。

例如，“天命玄鸟，降而生商”（《史记》）玄鸟便成为商族的图腾。因此，图腾崇拜与其说是对动、植物的崇拜，还不如说是对祖先的崇拜，这样更准确些。图腾与氏族的亲缘关系常常通过氏族起源神话和称呼体现出来。如鄂伦春族称公熊为“雅亚”，意为祖父，称母熊为“太帖”，意为祖母。鄂温克族人称公熊为“和克”（祖父），母熊为“恶我”（祖母）。苗族、瑶族、畲族的盘瓠传说。

匈奴狼的传说。《魏书·高车传》记载：

匈奴单于生二女，姿容甚美，国人皆以为神，单于曰：“吾有此女安可配人，将以与天。”乃筑高台，置二女其上，曰“请天自迎之”。经三年，复一年，乃有一老狼，昼夜守台嗥呼。其小女曰：“吾父使我处此，欲以与天，而今狼来，或神物天使之然”。下为狼妻，而产子。后遂繁衍成国，故其人好引声长歌，又似狼嗥。

侗族传说其始祖母与一条大花蛇交配，生下一男一女，滋生繁衍成为侗族祖先。

\"totem\"的第二个意思是“标志”。就是说它还要起到某种标志作用。在原始社会中起着重要的作用，它是最早的社会组织标志和象征。它具有团结群体、密切血缘关系、维系社会组织和互相区别的职能。同时通过图腾标志，得到图腾的认同，受到图腾的保护。图腾标志最典型的就是图腾柱，在印第安人的村落中，多立有图腾柱，在中国东南沿海考古中，也发现有鸟图腾柱。浙江绍兴出土一战国时古越人铜质房屋模型，屋顶立一图腾柱，柱顶塑一大尾鸠。故宫索伦杆顶立一神鸟，古代朝鲜族每一村落村口都立一鸟杆，这都是图腾柱的演变而来。

人类在原始氏族社会以前，在漫长悠久的若干万年中是处于蒙味低毅的阶段，根本就没有种的观念。由于生产力的逐渐提高，才发展到氏族社会，图腾制度和图腾崇拜是当时人类经济生活的反映。从图腾制度再进一步才发展到自然崇拜和万物有灵论，到了父权制发展期，继承权的确定，才开始注重于祖先崇拜。