先来定义一下什么叫「通过阅读来提升词汇量」。就是单纯地阅读，不可以查词典。因为一旦查词典，词汇就不是通过阅读这个行为获得了，不能称之为通过阅读来提升词汇量。

通过大量阅读来提升英语水平这个观点被许多人所认同并推荐，比如恶魔的奶爸所说的通过阅读原版书籍来提高英文水平，并建议每阅读一页最多可以查一个单词。不可否认，在阅读原版书籍的过程中，阅读能力确实可以得到提升。但是平胸而论，如果不查单词，通过阅读来提升词汇量真的靠谱吗？

* 请读者注意区分英文水平、阅读能力和词汇量的区别，三者属于包含与被包含及交叉的关系，这篇文章只讨论词汇量的问题。

我们先抛出结论：这是一种低效的方法。

这个结论来自于 Horst, Cobb, Meara 的一次实验。这个实验的过程以及数据分析都非常有意思，有兴趣的读者可以继续阅读。

在学习第一语言的时候，我们通常认为阅读是提升词汇量的一种好方法。比如当我们读到：疟疾、登革热和黄热病等热带疾病正在侵袭温带地区，豚草和毒藤也在温室气候里茁壮成长。在读之前，我可能并不知道疟疾、登革热以及豚草、毒藤这些词，但通过阅读我可以大致理解前两个是病、后两个是草，再看见这些词我能认出来他们。这就是阅读帮助我提升了词汇量。究其原因，是句中的其他信息为我们提供了线索，我们根据上下文来推测这些词的大致含义。推此及彼，就有学者认为，阅读同样可以帮助二语学习者提高词汇量。

为了验证这个说法，Horst 等人做了一场实验，最终获得了34个被试者的数据。在实验中，被试语言为英语，被试者（平均约有2000词汇量）被要求阅读一本2万1千字左右的小说，且由老师领读。每天阅读小说的一部分，过程持续10天，且实验期间不允许学生查生词。

在实验开始的前一周，被试者会被要求做一个测试，以检测他们对可能获得的词汇的掌握程度。这些可能获得的词汇均来自他们要阅读的小说，一共45个，且每个单词在书中的出现次数从2到17次不等。检测发现，学生对这45个单词的平均掌握情况为21.6个，也就是说，被试者仍有23个单词的提升空间。

十天实验结束之后，被试者要进行一次阅读后的词汇量测试。与之前相同，也是对这45个词的掌握情况进行检测。数据表明，通过10天2万字的阅读，学生对这45个词的掌握情况从21.6个“显著地”提升到了26.3个，足足有4.7个词汇量的增长。而且学生所获得的词汇，多为在小说中出现次数大于等于8次的单词（毕竟重复次数越多，学会的概率越大，这也是统计这些生词在书中出现频率的意义）。

实验还得出了一个结论：原有的知识（词汇量）会对阅读中学习新单词产生一定的影响，但关系不大。如果一个人的词汇量少，那么他在阅读的时候很难通过理解上下文来猜测某个不熟悉的单词的意思；而如果一个人的词汇量很粗大，那么不认识的单词会变得非常少，且不会对理解产生太多困扰，因此那些不认识的单词也就不会被重视。

况且，作为一个学习第二门外语的人，我们已经不像儿童那样拥有大量的时间去跟语言死磕，“多快好省”是我们极其重要的一个追求。通过阅读2万字的文本学到5个新单词，emmm...单纯从词汇量上来讲，同样的时间可能足够我们突破GRE单词了。

所以，通过阅读来提升词汇量的方法是被高估了的。但是这并不是在贬低阅读的价值，若要提升阅读能力、获得文字熏陶等则非阅读不可。关键还是要看我们的目的是什么。若要单纯地提高词汇量，背单词不失为一种高效的方法；若既想获取文本内容，又想提高自己的词汇量，那么遇到不会的词勤查词典也是极好的。只不过不要误导他人：我从来不背单词，只是喜欢阅读罢了，亦或是背单词乃下策，阅读才是王道。

参考资料：

Horst, M., Cobb, T., & Meara, P. (1998). Beyond A Clockwork Orange: Acquiring Second Language Vocabulary through Reading. Reading in a Foreign Language, 11(2), 207-223.