一项新研究显示，观察一只母鼠将其幼崽聚集到家庭的巢穴中，可以训练其他没有幼崽的雌性小鼠执行同样的养育任务。此外，这些观察导致了未生育的雌性小鼠大脑中催产素的产生，甚至在它们拥有自己的幼崽之前就从生物化学上塑造了它们的母性行为。

在纽约大学格罗斯曼医学院研究人员的领导下，这组新的实验涉及全天候拍摄雌性小鼠与它们的新生儿以及未生育的小鼠之间的互动。研究小组在几个已知产生催产素或被认为对该激素有反应的大脑区域同时进行了电测读。该研究小组在其早期对所谓的快乐激素的研究基础上，表明催产素的释放不仅对哺乳的开始，而且对其他母性行为的启动也是至关重要的。

8月11日研究人员在《自然》杂志上发表文章，描述了他们所谓的一种从未见过的行为，即母鼠会在没有提示的情况下将未生育的雌性小鼠和它们的幼崽一起送入家庭的巢穴。在24小时内，未生育的雌性小鼠开始模仿母鼠的行为，将幼崽聚集到巢中，即使母鼠不在那里。几乎同样快的是，这些雌性小鼠也会在没有与有经验的母鼠直接接触的情况下，在通过透明塑料窗\"观察\"母鼠的行为之后，开始执行将幼崽赶进巢穴的任务。

研究小组还测量了未生育的雌性小鼠在\"牧羊人\"行为期间的脑电活动，以及后来它们自己成为母亲时的脑电活动。他们发现，在下丘脑室旁核（PVN）这一特定区域，看到和听到幼崽移出巢穴的哭声都会刺激催产素的产生。相比之下，用化学方法阻断任何一条视觉、听觉或催产素产生的PVN神经通路，都会阻止处女小鼠学习照顾幼崽。

\"我们的研究表明，在小鼠中，成为母亲的最佳方式是观察并向有经验的母亲学习，\"研究的高级调查员罗伯特-弗罗姆克博士说，他是纽约大学朗贡医学中心斯基尔伯格生物分子医学研究所的教授。\"鉴于这些证据，我们提出类似的机制在人类母亲中运作。\"

Froemke说，啮齿动物的研究结果为从人类的育儿课程中观察到的好处增加了科学证据。他说，该团队下一步计划研究雄性小鼠之间是否存在同样的辅导关系。

Froemke说：\"这项工作重新定义了催产素在大脑功能中的作用，扩大了它的影响，包括可怕而复杂的社交网络活动，迫使大脑注意并适应当时的环境，无论是对幼崽的哭声还是对幸福的感觉作出反应，\"他还担任纽约大学朗贡医学中心耳鼻喉头颈外科、神经科学和生理学系的教授。

作为正在进行的研究的一部分，研究人员分析了近5000个小时（超过6个月）的视频片段，其中有几十只母小鼠与它们的幼崽和未生育的雌性小鼠进行互动。