在 2021 年 8 月的一项大规模研究中，一支研究团队对经历过 COVID-19 的患者进行了调查，以了解新冠感染会对大脑造成怎样的影响。结果发现，即使是症状较轻的 COVID-19 病例，也会在大脑上留下痕迹 —— 尽管目前尚不清楚它会持续多久。尽管新发现相当初步，但它还是引发了我们对 COVID-19 潜在长期影响的担忧。

新冠病毒肺部感染资料图

在新冠大流行后的一年半时间里，研究人员一直在稳步收集有关 COVID-19 对身体和大脑影响的新重要见解。来自得克萨斯农工大学的认知神经科学家 Jessica Bernard 表示：

我过去的研究重点，旨在了解与衰老相关的正常大脑变化（尤其是中老年阶段），是如何影响人们的思考和行动能力的。

然而随着越来越多的证据表明 COVID-19 会在感染后，对患者身体和大脑产生持续数月、甚至更长时间的影响，研究团队开始有兴趣探索它是如何影响衰老等自然过程的。

在 2021 年 8 月的这项研究揭晓后，很快就引起了神经科学届的极大关注。研究团队参考了一个名为 UK Biobank 的现有数据库，其中包含了自 2014 年以来、超过 4.5 万英国人的脑部成像数据。

在对 COVID-19 确诊患者的脑部成像数据展开对比分析后，他们将其与未感染 COVID-19 的研究参与者的情况进行了比较。

并且按照年龄、性别、基线测试日期、研究地点、以及健康变量 / 社会经济状况等常见风险因素，展开了更加细致的分组匹配。

35 / 85 岁脑部图像对比，橙色箭头指向年长者更薄的灰质，绿色箭头指向由于脑容量减少、而有更多空间充满脑脊液的（紫圈）区域。

研究团队发现，感染 COVID-19 的患者、与未感染者的大脑灰质（由处理大脑中信息的神经元细胞体组成）存在显着差异。

具体说来是，感染组中被称作额叶和颞叶的大脑区域，表现出了灰质组织的厚度减少 —— 这与未感染 COVID-19 的对照组中看到的经典模式大不相同。

通常情况下，灰质体积或厚度会随着年龄的增长而产生一些变化。但在感染 COVID-19 的人群中，其变化程度较正常水准要高出一截。

而当研究人员将病情严重到需要住院治疗的个体单独分开来看时，也观察了这种与经历过 COVID-19 的轻症患者相同的现象。

最后，研究人员调查了 COVID-19 感染对患者认知能力的影响，发现其信息处理速度要慢于未感染者。