“张九四”是元末义军首领张士诚的原名，至正十三年（公元1353年），张士诚在家乡泰州兴化白驹场（今属江苏盐城大丰区），领着弟弟张士德、张士信以及李伯升等十八个盐丁起兵反元，号称“十八条扁担起义”。

义军先后攻克泰州、兴化、高邮等地，至正十四年割据高邮，建立大周政权，自称“诚王”，年号天佑。至正十六年，陆续攻占常熟、湖州、松江、常州等地。

次年，张士诚投降元军，后来一直割据一方，扩张领土，势头最强时期，东临大海，南到绍兴，北达济宁，西至徽北。至正二十三年（1363年），张士诚攻占安丰，斩杀红巾军首领刘福通，自称吴王。

张士诚和朱元璋的出身差不多，是个穷苦的亭民，即亭驿附近的居民，长大后，领着三个弟弟张士义、张士德、张士信，靠着“操舟运盐”讨生活。

“少有膂力，负气任侠”的张士诚自己日子不好过，却仗义疏财，在盐民中威望极高，后期也积攒了大量的钱财。元末群雄割据，有“友谅最桀，士诚最富”的说法。

张士诚起义后期，弟弟张士德被朱元璋俘获，他在朱元璋、元军以及降元的方国珍等三股势力夹击之下，无奈而诈降元朝，转而攻打江南的地主武装，不久再度举起反元大旗。

此后，张士诚屡为朱元璋所败，疆土日渐萎缩，至正二十七年（1367年）秋，被朱元璋俘获，后自缢而死，时年四十七岁。

和诸多起义军首领不同的是，张士诚在民间深受百姓爱戴，他去世后，苏州很多百姓怀念他，每年在他的生日七月三十日到来时，偷偷烧“久思香”祭祀，感念他的功德。

朱元璋建立明朝后，怀疑苏州百姓纪念张士诚，就派官员调查，当地百姓声称是纪念地藏王菩萨。

而私下里，百姓认为张士诚就是地藏王菩萨转世，“久思”正是张士诚原来的名字“九四”的谐音。

张士诚何以在苏州民间受到百姓的拥戴？原因是，他在占据苏州的十余年里，爱民如子，轻徭薄赋，保境安民，造福一方。

张士诚在常州兵败，退守苏州的时候，老百姓担心子弟兵找不到回家的路，就在路边的树上挂起“天灯”，这一习俗一直延续至今。

苏州话有个词叫“讲张”，起源于明朝初年，就是老百姓常把张士诚同朱元璋做比较，人们更信赖失败的张士诚，而厌恶夺取天下的朱元璋。