所谓药流，实际上是由两个不同的部分组成的。第一个部分是在药流的前两天吃米非司酮。这是一个竞争性对抗孕激素受体的药物，作用非常强大。进入体内以后，米非司酮选择性的结合孕激素受体,使得体内的孕激素没有办法与孕激素受体结合，无法发挥。失去了孕激素的支持，妊娠的绒毛会发生坏死，从而导致胚胎的死亡。
但是死亡的胚胎没有办法自己排出来，需要另外一种药物，让子宫强烈的收缩，从而将胚胎组织排出来。这种药物就是米索前列醇，也就是药流的时候，第三天吃的这种药。服下米索前列醇之后，子宫会发生强直性的收缩，当胚胎排挤出来。

过去我们对米索前列醇的使用，一般是一次性的。这样就使得部分人在药流以后，胚胎组织不能完全排除，形成一个药流不全，需要清宫或者观察，有人甚至会因为药流不全而发生出血。这也是药流的最大副作用之一。现在发现，第一次使用米索前列醇之后三个小时，如果胚胎没有排出来，或者还有残留的话，可以重复使用一次米索前列醇，这样会使残留率大量下降，也减少了药物后出血。所以药流后孕囊没有下来，是可以重复吃一次米索前列醇的。