“一闪一闪亮晶晶，满天都是小星星……”整个天球范围内，在不借助任何观测仪器只肉眼观察的话，可以看到6000多颗星星。而在某一个特定的地点，如果空气质量好、没有光污染、无高大巨物的遮挡，可以看到2千多颗星星。各位小伙伴们在晴朗的夜晚仰望星空时，一定会发现星星的亮度是有差别的，有的星星光芒很耀眼；有的星星看起来则黯淡无光。星星亮度的不同，也反映着其他一些相关情况：与地球之间的距离、这颗星体的内部活动、星体质量、（本身不发光的天体）反照率等等。

早在两千多年前，天文学家喜帕恰斯绘制了星图，根据星星亮度的不同而把星星分了类，提出了视星等的概念，最亮的20颗星星划分为一等星，往后亮度稍暗的是二等星、更暗淡的是三等星……肉眼所能看到亮度最低的是六等星。一等星的亮度是六等星的100倍。也就是说，一等星的亮度是二等星亮度的2.512倍，二等星的亮度是三等星亮度的2.512倍，总之，相邻整数值星等的星之间亮度相差2.512倍。100的5次方根是2.512。

随着观测技术的进步与发展，仅1～6等星不足以划分更多天体的亮度，因此，到1850年又引入了负星等。星等值越小，天体越明亮；星等值越大，代表天体越暗淡。

比如，离我们距离最近的恒星太阳，它的视星等值是-26.74等；满月的亮度是-12.8等；位于大犬座的天狼星是除了太阳之外，全天最亮的恒星，距离地球8.6光年，它的视星等星-1.46等；位于猎户座的参宿四，距离地球640光年，它的视星等为0.5等；

然而视星等有时并不能反应天体的真实亮度，因为不能忽略一个重要的因素，就是天体与地球之间的实际距离。一颗星看起来很暗淡，不一定就是真的亮度很弱，更有可能是因为离地球太远；相反假如把一颗看起来很亮的星星移到离地球更远的地方，那它的视星等值一定会随着与地球之间距离增加而增大。

因此，还有一个绝对星等的概念。视星等是观测者眼中看到的天体的亮度，忽略了天体与地球之间的距离。而绝对星等是把天体放在距离地球10秒差距处测得的亮度，也就是32.6光年处。这样一来，距离就统一了，因此，天体的绝对星等值能反应出它真实的亮度。比如，太阳的视星等是-26.74等，可是如果太阳在距离地球32.6光年处，也就是太阳的绝对星等，就是4.83等，是一颗看起来比较暗淡的星星了。参宿四的视星等是0.5等，如果它在距离地球10秒差距处，它的亮度是-5.85等，也就是绝对星等。

当某天体与地球之间的实际距离小于10秒差距（32.6光年）时，那么这颗天体的视星等值就比绝对星等值小；如果天体与地球之间的距离大于10秒差距，那这颗天体的视星等值就比绝对星等值大。值得注意的是，绝对星等不适用于行星、卫星等本身不发光的天体。