使人晒太阳后长斑的罪魁祸首是紫外线。紫外线有有三种：UVA、UVB、UVC。UVA波长最长，介于315～400纳米；UVB波长居中，波长介于280～315纳米；UVC波长最短，波长介于100～280纳米，危害性最大，但由于可被臭氧层所阻隔，只有少量会到达地球表面。

引起长斑症状的主要是UVB。人的皮肤表皮基底细胞层中含有黑素细胞，当皮肤暴露于过多的UVB之下，黑素细胞会分泌黑色素，吸收紫外线，防止紫外线穿透肌肤，对组织细胞造成损伤。

一般情况下，黑素细胞分泌的黑素在皮肤上形成平坦的、褐色的小斑点，会随着新陈代谢的进行而消失。但有些人体内含有特殊的基因，如MC1R基因，会促使黑素细胞过度分泌黑色素，沉淀形成黑色素颗粒，很难被代谢出去，积累下来便形成了斑。含有特殊基因的人若不想长斑，只能做好防晒，避免受到过多的阳光照射。