催眠术已有数千年的历史，早在五千多年前的埃及、中国古老的祝由术、导引术，或是其他民族的巫术都有催眠的痕迹可寻，但是又比现代催眠要高深的多，或许更准确的说法是更富有传奇色彩。现代催眠最早以催眠术鼻祖麦斯买的名字命名为Mesmerism，至今约有两百多年的历史。 后来由英国曼彻斯特的外科医生詹姆斯·布雷德（James Braid）将催眠定义为Hypnosis。在希腊神话中，Hypnos是睡神。相传Hypnos住在冥界，他的左手拿着罂粟花蕾，右手则是持着一支牛角，牛角里装满了液体，这种液体可以令人进入睡眠。如果被他的魔法棒轻触到眼睛，无论是人或者神，都会无法抗拒的进入梦乡。

现代人对催眠术的认知大约分两派，一派认为催眠术只是个骗人的鬼把戏，另一派则将其视为近乎超自然现象。宾汉姆顿大学心理诊所的心理学杰出教授Steven Jay Lynn进行了大量相关调研，结果显示催眠术不属于两者任意之一，催眠可能只是正常人类行为的一部分。

催眠术本质上是一门运用心理暗示和潜意识沟通的技术。人类的潜意识对外来的信息的怀疑和抵触功能相比正常接收途径要弱很多，因此催眠师会用一些正面的催眠暗示（又称信息，例如信心、勇气、尊严）替换被催眠者原有的负面信息（又称经验，例如焦虑、恐惧、抑郁），从而让被催眠者能够产生和原有不同的状态。这其实是个诱导过程，就像我们经常在影视剧里看到的，被催眠者需要注视一个物体或者想象某个具体的事物，比如摇摆的钟等。其实很多人对催眠术有一个认知误区，认为催眠的效果取决于催眠师的技术和技巧水平，其实这是错误的。成功催眠术的主要驱动力源于被催眠者的“被催眠暗示”水平。这个词描述了被催眠者对暗示的响应水平。一个人的被催眠暗示水平可遗传，并且不会随时间变化。科学家甚至发现具有特定基因变异的人更容易被暗示。

大部分人对催眠的反应程度各不相同。约十分之一的人几乎没有响应，而剩下的十分之一的人却极易响应。在这类人中，催眠暗示可被用于减轻疼痛，产生幻觉甚至是失忆。大量的大脑图像证据显示这些个体不是在假装或者想象这些响应，因为大脑在催眠暗示响应与想象或自愿产生相同响应时的行为方式不同。初步研究显示这些人的前额皮质功能和连接与其他人不太一样，这可能是他们易受暗示的生理原因之一。

虽然催眠的效果似乎难以置信，不过期望和信念类似于安慰剂效应（无效的药物或者是治疗处理有好处纯粹是因为我们主观认为它会起效）一样能在很大程度上影响人类的感知。就此而论，可能催眠也不是那么匪夷所思了。看起来耸人听闻的催眠反应可能只是暗示和信念改变我们的感知和行为的显著个例，我们在潜意识里将会发生的事情最终无缝转变为了我们所经历过的。