包拯，素以清廉公正闻名于世，被后世称誉为“包青天”，将他奉为神明崇拜。由于包拯曾任天章阁待制，人称“包待制”，后进为龙图阁直学士，故后人亦称“包龙图”。

四大小说之一的《水浒传》曾指出包公是文曲星的转世，他与狄青和一文一武开创了北宋的全盛时期。古代小说《七侠五义》以包公为主人公。相传为文曲星转世，因其大公无私，拥有一副铁面如墨的脸孔以镇慑佞臣，额上挂有一弯苍白明月，故有“包黑子”“包黑炭”称号。

但是在历史中，他的皮肤并不黑，更是一位“白面书生”，且额头上也没有弯月印记。只是为了塑造铁面无私的形象，剧中才把它的脸变黑，到了现在许多人反而认为他原本就是黑脸。

《宋史·包拯传》没有任何文字描述包拯的外貌，但在历代流传的下来的包拯画像可见，其相貌实与常人无异。

那么，包拯的相貌为何如此奇特呢？

我们现在对包公刻板的印象，大多来自戏曲和电视剧，而之所以会被后人“越描越黑”，主要是被民间艺术渲染所致。

古代人们认为外貌太清秀让人感觉不踏实，加上包拯铁面无私的性格，《说文解字》：“铁：黑金也。”即铁的颜色是黑色，包拯因此顺理成章，被描述成黑头怪脸。

另外，戏曲的面谱以不同的颜色勾画，以代表不同的人物形象、品格、性情等，例如：金面象征威严、勇猛、异于常人，如闻仲；白面象征多疑、善诈、阴毒，如曹操；红面象征正义、忠诚、正直、勇武，如关羽；黑面则象征铁面无私、公正刚直。包拯不畏权贵、大公无私和为民请命的形象，正正就最符合黑面。于是在戏曲的大肆宣传下，人们便认为包拯是黑黢黢的。

包拯的形象在宋代还是较为写实，然而明代以后，一些文学作品在戏曲耳濡目染下，开始依葫芦画瓢，包拯的面色是越来越黑。

至于额上的弯月印记，传闻包拯是文曲星转世，故能“日断阳、夜断阴”，审判阴阳两界的冤案。包拯原本额上的印记是龙爪，由于他开了天眼，所以众多冤魂怨鬼死后都去找包拯诉冤，为自己抱打不平。及后民间表演者在扮演包拯时，都会在额上画龙爪印记，岂料有一次，由于妆容栩栩如生，令冤魂误以为表演者是包拯本人，便现身向他告状，吓得那位表演者失魂落魄。从此，那些演出包拯的人不敢再将额上的印记画成龙爪，只好以弯月取代，以突显他是代表天上神仙为众生主持公道。

又有一说指最初的包公戏曲面谱上没有弯月，在明代中后期开始，包公面谱上才出现“日月太极图”，并渐渐演变成小弯月，成为现代世人所看到的包公形象，而只使用月亮去美化他是因为月亮代表阴，太阳代表阳，如此一来他便能“日断阳、夜断阴”。值得一提的是，包拯额上月牙的开口，会因应不同的审案而不一样，月牙开口朝右，代表包拯在阳间审案；朝左则是包拯在阴间审案。

无论包拯相貌如何，在宋朝他以清正刚直著称，是古代中国清官的典型代表，直到今日仍然被我们所尊敬。