人参在不同时期，不同地域产生了不同的叫法，如：棒棰、人衔、鬼盖、神草、地精等。人参本名繁杂，加工后形成的商品名称也多种多样：野生的人参称为“野山参”，人工栽培的称为“园参”，将幼参移植于山野而成长的则称为“移山参”。如按加工工艺又可分为生晒参、糖参和红参等等，不一而同。人参味甘，微苦，性微温，历来为滋补的珍贵药材。在中国医药史上，使用人参的历史十分久远。早在春秋战国时期《范子计然》一书有“人参出上党，人形者善”的描述认定。西汉《急就篇》将人参列入药物一类。《神农本草经》将其列为药中上品，并指出人参有“补五脏，安精神，定魂魄，止惊悸，除邪气，明目，开心益智”的功效。东汉张仲景所著《伤寒论》共收录了112个方剂，其中含有人参的就多达21个。明代医学家李时珍曾亲自到长白山考察人参，并在《本草纲目》中详述了其药用价值。古往今来，中国以人参为原料生产的中成药和配制的汤剂几乎应用到中医内科、外科、妇科、儿科、五官科等各科的临床。人参栽培在中国也有悠久的历史，唐宋时期已经开始移栽人参。《本草纲目》则记载“人参亦可收子，于十月下种，如种菜法”。1567年，明朝隆庆年间，吉林省抚松县就有了人参种植园。到了清朝，出现了有相当规模的“参营”。

人参在中国古代主要是产于山西、河北的太行山一带的“上党参”。长期以来，由于过度采挖，资源枯竭，人参赖以生存的森林生态环境遭到严重破坏，因此上党参到明朝中期以后在太行山区已经基本绝迹。东北山参采挖最迟在公元3世纪就已开始，目前野生人参也极罕见，处于濒临绝灭的边缘。因此，人参已列为国家珍稀濒危保护植物，长白山等自然保护区已进行有效地管理。

人们识参、用参时间久了，很自然地对人参产生感情，逐步在日常生活中开始流传关于人参的传说，最早见于《春秋运斗枢》，此后的《梁书》、《太平御览》等也都有记载。近代大量人参传说广泛地流传在东北长白山地区，它主要由从事挖参的劳动人民的口头创作。由于人参酷似人形的特点，在故事中被描绘成穿红肚兜的小孩、头插红花的姑娘、善良的白发老人等。他们以优美的形象，善良的品质，神奇的力量，或帮助挖参人挖到宝参，或美丽的参姑娘和年轻的挖参小伙结为夫妻，或帮助辛苦的参农战胜恶势力，发财致富。在艺术上，人参传说一般构思奇特，情节比较曲折，形象生动感人，富有民族风格和美学价值。