《孙子兵法·虚实篇》云：“夫兵行如水，水之行避高而趋下，兵之形避实而击虚。水因地而制流，兵因故而制胜。故兵无常势，水无常形。能因敌变化而取胜者，谓之神。”用兵打仗如此，为人处事有时也应如此。避高而趋下，避实而击虚，就有可能解决极为复杂的矛盾，取得意想不到的结果。

唐代名臣段秀实（719年—783年），原名段颜，字成公，唐陇州汧阳（陕西千阳）人。段秀实为人和悦善良，说起话来态度谦顺，走起路来低头慢步，总是温文尔雅，从不发火，被称为“儒者”。然而，就是这样一位儒者，却敢于在国家危难关头挺身而出，以柔克刚，为民解忧。

段秀实做泾州（今安徽泾县）刺史时，郭子仪的儿子郭晞正领兵驻扎在邠州（今陕西彬县）。郭晞治军不严，部下兵士骚扰百姓的事情时有发生，更有些流氓无赖在军中挂上个名字，然后成群结伙上街勒索百姓财物，动辄便伤人毁物，甚至还撞死过孕妇。邠州节度使白孝德因为敬畏郭子仪，所以忧虑而不敢言。

段秀实对此甚感气愤，他指责白孝德不能保护治下百姓的安全，便自告奋勇提出自己代理主管法纪的都虞侯职务，帮助白孝德惩治违法乱纪之徒。

有一天，郭晞部下军士十七人到集市上抢酒，他们还刺杀了酿酒工匠，打破酒坛，酒流得到处都是。段秀实闻讯立即采取严厉措施，他命令抓捕犯法军士，对他们立即斩首正法，将十七颗人头挂在长矛上，竖立在市门之外，以儆效尤。郭晞军中为此哗然，将士们都全身披挂，准备行动。可是段秀实却处之泰然，他解下佩刀，命一个行走不便的老兵为其牵马，不慌不忙地来到郭晞军营门口。

军营的将士上前把段秀实团团围住。段秀实见状，一边大笑，一边往军营里闯：“你们要杀我这个老兵，还须全身披挂吗？我这不是顶着我的脑袋来了吗？”一番言语，说得众将士惊愕不已。段秀实接着说：“郭将军难道对不起你们吗？还是郭子仪元帅对不起你们呢？你们为什么要这样败坏郭家的功名声望呢？赶快去报告郭将军，请他出来听我说话。”

郭晞只好出头露面了，段秀实对郭晞直言相劝：“郭元帅功勋充满天地之间，可现在您却放纵士卒为非作歹，如果发生变乱，那岂不是要归罪于郭家，归罪于元帅了。如今本地一些不法之徒在军中挂名，伤害百姓，长此以往，就要出大乱子的。到时候人家都要说是您倚仗元帅势力，放纵士卒，那郭家的功名威望岂不毁于一旦吗？”这番话说得有礼有节，软中含硬，说得郭晞服服帖帖，连连拜谢道：“幸亏您以大义教导我，实在太感谢您了！”于是郭晞斥退众将士：“立即解甲，各归队伍，有敢喧哗者力斩不饶！”

事情到此，本已了结。段秀实却又说：“天晚了，我还未吃饭，请将军费心给我准备一餐吧！”吃过饭后，段秀实还是不走，他说：“今天太累了，想在您这儿住上一宿，明日再走。”他让牵马的老兵先回去，明早再来接他。就这样，段秀实便在郭晞营中睡下了。他倒是吃得饱、睡得香，可闹得郭晞一夜不得安宁。为保护段秀实，郭晞亲自站岗放哨，一夜未解衣。次日天明，郭晞军营中军心已稳，再也无人出来寻衅生事，段秀实这才安然离去。

段秀实能在风口浪尖上坚守道义，进行斗争，这是他内在正直刚强、机智勇敢的表现，而他的“刚”又是以“柔”的形式展现出来的。单枪匹马，和颜悦色，委婉言说；这一个个的“柔”，终于克掉了对方狂暴、盲动、无理的“刚”。尤其是这位身处险境的老人还要主动吃饭、留宿，使得所有的人都感到意外。其实，这正是段秀实段秀实所具有的出人意料的柔韧，他把一个极为棘手的难题解决得极为恰当完满。

“不敌其力，而消其势”，意思是说，力量上不能战胜敌人，但可以瓦解他的气势。以柔克刚就是要削弱对方的气势，如何消其势呢？当沸水猛烈之时，不可扬汤止沸，只能釜底抽薪。正直刚强的段秀实在“沸水”面前，头脑不发热，不发晕，而是冷静地一步一步地“抽薪”。他抓住了与郭晞利害最相关的功名问题。鞭辟入里地替郭晞及部下讲清道理，这也就是将对方“釜底”的“薪”薪彻底地抽掉了。以柔克刚，其实能克刚的绝非是单纯的真正的柔。深究起来，也只有智勇双全之人才具备这样的“柔”，正如段秀实这样的人才可以做到。