小狗将户外的尘土带回家，可能对家中的婴儿有实际的益处。一项在小鼠中的研究显示，暴露在小狗带来的灰尘中，可提高婴儿的免疫保护活性。带来这种效益的可能是尘土中的微生物，它们可能进入消化道，改变肠道微生物组成，从而引导免疫系统向抵抗疾病的模式发展，而不是引起过敏反应。

这些发现展示了卫生假说中的微生物转变效应，这种假说认为，在婴幼儿期生活在不那么清洁的环境中，可以减少儿童的免疫系统对青草、尘螨及其他常见物质的过度反应。过去的研究表明，有多个兄弟姐妹、去日托班、家中有宠物或居住在农场的婴儿长大后哮喘或过敏的患病率较低。

在这项研究中，研究人员发现，与没有宠物的家庭相比，养狗的家庭中的尘土包含的微生物更为多样。由于人类的婴儿总会摄入一些尘土，科学家也给6～8周的小鼠喂食某种类型的灰尘。虽然有些倒胃口，但这种方法确实达到了预期的效果：暴露在养狗家庭的灰尘中，可大幅降低小鼠免疫系统对一种常见过敏原蟑螂的反应性。

而摄入不养狗家庭灰尘的小鼠则出现了呼吸道炎症反应。同时也检测到了过量的黏液分泌和过敏反应中常见的免疫蛋白。但这些反应在摄入了养狗家庭灰尘的小鼠中都没有出现。科学家将结果发表在2013年12月16日出版的《美国科学院院报》上。

研究人员还发现，小狗带来的微生物影响了幼鼠肠道内的细菌组成。“我们发现微生物组发生了巨大变化，”研究的合作者，安阿伯密歇根医学院的免疫学家尼古拉斯·卢卡斯（Nicholas Lukacs）说。

喂食灰尘的小鼠肠道内出现了约氏乳酸杆菌（Lactobacillus johnsonii）的菌落，这是一种生活照哺乳动物肠道内的保护性细菌。

约氏乳杆菌对呼吸道合胞病毒（RSV）有抵抗作用。根据疾病预防控制中心的统计，在美国，RSV是1岁以下儿童肺炎的主要诱因。

这项研究提示，给新生儿提供针对RSV的保护是可能的，加拿大卡尔加里大学医学院的儿科医生伊恩·米切尔（Ian Mitchell）说，这项工作“为我们找到一种推迟婴儿感染RSV的方法带来了一线希望。”在年龄稍大的时候感染RSV，危害相对没有那么严重。

新生儿的肠道微生物组在持续的变化之中。从一生的尺度来看，暴露在尘土微生物等环境因素中的影响，持续时间可能很短暂。卢卡斯说，研究人员还需要进一步确定这个时间窗口。

在小鼠的消化道中单独引入约氏乳杆菌可在一定程度上增加对过敏和感染的保护作用，但没有养狗家庭的尘土带来的效好。卢卡斯说，尘土一定包含了除乳杆菌之外的其他能够调节肠道微生物组的成分。