旧时人们常把妇女生产一一分娩，称作“下地狱”、“过鬼门关”，是说女人分娩不但十分痛苦，而且也很危险。在产科还很原始和落后的古代，更是如此。

远古没有专职的产科大夫和助产士，出现“稳婆”(接生婆)是后世的事，而且大多是兼职的。稳婆为旧时的“三姑六婆”之一，属三教九流中的“下九流”，地位很低。在很长的历史时期内，妇女生产被认为不活，所谓“生男育女秽天地”(《刘香宝卷》)，要到厕中，乃至田郢树林中去分娩。产妇痛苦不堪不说，还极易引起许多妇女病，如大出血、子宫破裂、产褥恝、子空痫等，甚至有的难产而丧失了生命。

在传统的旧观念中，妇人生产尚属不洁，因难产而死亡的产妇则更受歧视，会祓视为“不祥之物”。她要被打入地狱的血污池中，不得超生，须做水陆道场来济度。她的遗体不能葬入家族坟茔，甚至不能土葬而被火化。这种遭遇使无数妇道人家不寒而栗，即使后来分娩条件改善了，但难产的阴影还时时在产妇旁徘徊。

国外有些民族，为了对付分娩不顺利、难产，古代还流行过原始“助产术”一一其实就是所谓“魔术助产”。如有的民族把斧头放在产妇床下，或用铁锤敲打床柱，斧子和锤子是北欧神话中雷神的武器，上面的作法据称是为了驱逐“恶魔”。有的民族是逮来一只角鸱进λ产室，让它高声啼叫一一声音极其难听恐怖，以此来惊走“恶魔”。还有的拿剑走进产房，在空中胡乱挥舞一阵，然后把剑放在产妇身旁，更有甚者，有个民族盛行在产妇身旁放炮！这一习俗保留很长时间，不用说，上面这些“助产术”，都是为了“帮助”产妇顺利分娩。

因此，女人们把自己生孩子称作“过鬼门关”，也是自然的了；而妇道人家祈望有一位神明保佑自己顺利生产，也是必然的了。神由人兴，亦由人造，于是助产神应运而生。中国古代的助产神，除了通用的送子娘娘以外，南方还有一位专职神一一顺天圣母。

顺天圣母叫陈靖姑或陈进姑，又叫临水夫人、顺懿夫人。这是个民间佳说人物。她的事迹载于一些笔记和地方志中，主要事脐如下。

陈靖姑传为五代或唐时福建古田县临水彡人。父亲陈昌做辽户部郎中，母亲葛氏，她还有个学道的哥哥叫陈守元。陈守元隐居山中学道，一天陈靖姑去给哥哥送饭，半路上见到一位挨饿的老太太倒在山路边，不禁动了恻隐之心，便把饭给她吃了。不想这位老人是个仙人，见陈小姐如此善良，便“授以符箓，驱使五丁”。后来当地有白蛇兴灾吃人，闽惠宗王延钧听说陈靖姑有本事，下诏让陈靖姑除害。陈靖姑带剑入洞，杀死3条妖蛇，为民除害。事闻于朝，惠帝封其为“顺懿夫人”(《光绪处州府志引《七国春秋》)。

陈靖姑斩蛇怪，为民除害，还载于《三教搜神大全》卷四、《闽杂记》、《台湾县志》等书中。在我国古代，蛇(尤其是毒蛇)是对人。们生命安全威胁很大的动物，特别是它们那丑恶残忍的形态习性，令人毛骨悚然，十分恐惧。古人认为蛇是凶神、恶神。迷信蛇的出现是凶兆的信仰由来已久，在《左传》中就记载着有关蛇的凶兆迷信。所以，斩蛇除妖被视为为民除害的英雄壮举，斩蛇者理所当然受到人们的崇敬。刘邦斩白蛇起义、孙叔敖杀两头蛇、少女李寄斩蛇为民除害等，在历史上最为著名。陈靖姑有斩蛇除害的功德，自然深受百姓受戴。但陈靖姑只有杀蛇事还成不了神，她的“神迹”主要是在“救人产难”上。

据清人谢金銮《台湾县志》载:

夫人名进姑，福州陈昌女。唐大历二年(767年)生，嫁刘杞。孕数月，会大旱，脱胎祈雨，寻卒，年祗二十四。卒时自言:“吾死必为神，救人产难。”建宁徐清叟子妇，孕十七月不娩，神见形疗之，产蛇数斗。古田临水乡有白蛇洞吐气为疫疬，一日乡人见朱衣人仗剑斩蛇，语之曰:“我江南下渡陈昌女也。”首讫不见。乃立庙于洞侧。自后灵迹甚著。

陈靖姑堕胎求雨而死，年仅24岁，死时发誓，要做助产神，专门救助难产妇女。此事虽属荒诞，但这种牺牲自己而要救助世人的精神，确实感人。

建宁徐清叟的儿媳怀孕17个月不娩，陈靖姑幻形去治疗，产蛇数斗的说法更是荒唐。《建宁县志》的说法倒有些合理:宋时浦城的徐清叟儿媳难产，梦见陈夫人前来相救，保住了母子性命，问其姓名里居，只是说“古田人，姓陈”。后来徐清叟到福州做官，派人到古田访查，见了庙中神像，方悟是二人幻身相救。于是奏请朝庭，加赠了封号。

徐清叟在历史上实有其人，是南宋宁宗嘉定进士，他为官清正，官至参知政事(副宰相)、资政殿大学士。

相传后唐皇后难产，危在旦夕，陈夫人听到此事，便用法术化身来到后宫，帮助皇后生下了太了一。宫娥上奏，龙心大悦，敕封陈婧姑为“都天镇国显应崇福顺煎大奶夫人”，建庙于古田，于是大奶夫人陈靖姑名声大噪，“法大行于世，专保童男童女，催生护幼，妖不为灾”，民间纷纷建庙祭祀(《三教源流搜神大全》卷四)。

至于民间陈靖姑又称“陈进姑”，则由于民间对其不断神化而附会的仙话。说什么观音菩萨赴会返回南海，忽见福州恶气冲天一一蛇妖兴灾，为害百姓，遂“剪一指甲化做金光一道，直透陈长者葛氏投胎。时生于大历元年甲寅岁，正月十五日寅时诞圣，瑞气祥光罩体，异香绕阁，金鼓声若有群仙护送而进者，因讳‘进如’”。(《三教搜神大全》卷四)，陈靖姑被说成是由观世首的指甲所化，本来就是仙体，代表观音菩萨降于世间除害救人，特别是救助那些难产妇女。

对百姓有特殊贡献者，被群众和信徒神化，还常常要与高级神明发生关糸，顶好能沾亲来故。这是民间造神最爱使用的方法之一，不胜枚举。《北游记》中的玄武被说成是玉皇大帝的化身，《说岳全传》又把岳飞说成如来佛祖头顶的大鹏金翅鸟所化等皆是。

历代统治者对民间神祇一般不予干涉，而对那些比较实惠的神祇如福禄寿喜财神等，则大力提倡，至于那些对皇家有功德的民间神祇如海神娘娘妈祖、保生大帝吴本和顺天圣母陈靖姑等，更极力推崇扶植。陈靖姑被历代统治者封为顺天圣母、顺懿夫人、大奶夫人等。

顺天圣母陈靖姑因是福建人，故在南方广有影响。旧时各地都建有一些顺懿夫人庙(有的叫注生娘娘庙)、临水夫人庙，台湾至今尚存有不少座。但全国名气最大的顺懿夫人庙，当首推福建古田县的临水宫。此庙在古田县东大桥镇中村。创建于唐德宗贞元六年(790年)，元朝时重修了仪门、前殿，增建了梳妆楼、饮福亭等。清末重修，规模更为壮观。此庙为助产神陈靖姑的祖庙，地位最商。

因陈夫人“灵应”显著，故深受民间特别是妇人们的崇拜。农历正月十五上元节是陈靖姑诞日，届时民间要举行盛大的祭祀活动。据清同治《丽水县志》卷十三称:

每岁上元前二日，司事择妇人福寿者数人，为夫人沐浴更新衣。次日平明升座，各官行礼，士女焚香膜拜，络绎不绝。至夜，舁夫人像巡行街市，张灯结彩，鼓吹喧闹。小儿数百人，皆执花灯跨马列前队，观者塞路。热闹情索完全可与城皇出巡、天后出巡相媲美。

平日，求子的善男信女也常常到顺懿夫人庙中焚香虔祷。如果妇人怀孕，生产前必供夫人像于室中，到“洗儿日”再礼拜叩谢一番后，把神像焚化。到小儿满月、周岁时，还要供陈夫人神像于室中，供奉祭品香烛。有些人家还要请来识街说唱的盲艺人，到家说唱陈夫人功德，叫做“唱夫人”。

陈靖姑助产的事迹虽说不少，但毕竟大多是传说。看来，这位顺天圣母助产神大约是个稳婆或女巫之类的人物，为乡里特别是产妇们做过一些好事，遂被人们附会增饰出许多助产神异功能，成为受祀千年，恩泽百世的产妇救星。

其实，真正的产妇救星在历史上有那么一些，即历代救死扶伤的妇科名医，其中孙思邈是突出的一位。

孙思邈是唐代京兆华原(今陕西耀县)人，医术高超，救人无数，被人们誉为“神医”。他对妇科和儿科尤为重视，他后来撰写写的著名医学著作《千金要方》(共30卷)的前5卷就是《妇女方》和《少儿婴孺方》。孙思邈对我国古代妇科和儿科做出了重大贡献。有一天，孙思邈出外行医，路上见几个人抬着一口棺材向野外走去，后面跟着一个痛哭流涕的老妇人。凭着医生的敏感，他看见从棺材中流出几滴鲜血，忙跑过去问道:“棺材里是什么人？死了多久了？”抬棺材的人说，死者是老妇人的女儿，因难产刚死不久。孙思邈便说:“我是医生，请打开棺材看看行吗？也许我能救活她。”

老妇人听说孙思邈是医生，便恳求他救救女儿。棺材盖打开了，只见里面的妇人20来岁，脸色蜡黄，十分可怕，真像是死去了。孙思邈摸摸她的脉，果然还在十分微弱地跳动。他便在“死者”身上选好了穴位，果断地扎了3针。不大功夫，这个妇女苏醒过米，一会儿棺材里居然出现了“哇一一哇一一”的婴儿哭叫声，小孩生了出来。人们都惊呆了，一根银针救活了两条性命，起死回生，不愧是神医！

孙思邈虽未当上妇女难产的助产神，但一直被人们当作医圣、药王来供奉。

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