在我们的印象中，演化是一个极其漫长的过程，但其实，所谓的漫长可能只是错觉，由于群体极度适应环境后，演化速度会放缓，所以会显得“缓慢”“停滞”“渐进”。事实上，自然选择可以是快速而激烈的，也就是说，短时间内发生巨大的变化。但具体到一个物种的演化需要多长时间，很难有固定且确切的答案，1959年，俄罗斯遗传学家德米特里·贝尔耶夫（Dmitri Belyaev）就希望通过驯化狐狸找到问题的答案，他成功了，那些被驯化的狐狸现在怎么样了呢？

驯化是一件挺“神奇”的事情，因为驯化的动植物无论是从外观还是从行为上，大多都与它们野生的祖先相去甚远，我们最熟悉的应该是狗，狗由狼驯化而来，却早已摆脱了原本的样貌，还与人建立起了独特的亲密关系。你可以开心地等待一只小狗向你跑来、投入你的怀抱、摇着尾巴在你的怀里撒娇，但换做是狼，你可能只能落荒而逃了。狗到狼的过程大约经历了1.5万年的时间，而各种犬类之间的差异仅仅是近几百年间才形成的。基于此，贝尔耶夫有了一个大胆的想法：“让狐狸变成狗”。

贝尔耶夫认为，所有已经驯化的动物都有一个共同特征，那就是温顺，这是由于人类更倾向于选择那些没有攻击性、威胁性的动物进行喂养和驯化，进而培养出对人类有用或有益的特征，比如产奶的牛、产肉的猪、驮物的马、牧羊的狗等等，因此要想驯化狐狸，就要挑选那些温顺且互动性强的个体进行多代选育繁殖。

贝尔耶夫和助手随后开始在俄罗斯大大小小的狐狸养殖场里寻找最为温顺的狐狸（银狐），最终有130只狐狸成功入选，雌性100只，雄性30只。

实验开始的前几年以观察为主，贝尔耶夫的团队建立了一套量化表格，狐狸的一举一动都会得到相应的评分，过于强悍和过于软弱都为负面行为，比如当人靠近时表现出攻击性会减分，躲在角落里也会减分，只有那些冷静地观察人类的狐狸会加分，评分越高的狐狸意味着越有被驯化的潜力，也只有这些狐狸会进入实验的下一个阶段——繁殖后代。

繁殖开始后，前三代狐狸并不亲近人类，但是到了第四代和第五代，摇尾巴这一行为在个别小狐狸身上出现了，到了第六代，一些幼年狐狸表现出更多的“驯化综合性状”，它们不仅会对着人类摇尾巴，还会依偎人类，甚至会像狗一样舔人，研究人员给这些小狐狸起了名字，当他们用名字呼唤小狐狸时，它们会跑向人类或抬头看向人类，人和狐狸之间有了更多的互动。

贝尔耶夫1986年去世，但是实验并未因此终止，他的团队继续着驯化狐狸的实验，他们统计了每一代狐狸中互动性极好的狐狸占比，第六代约占2%，如今已经到了第60代，这一数据也达到了70%。

为了证明狐狸表现出的温顺行为源自遗传，贝尔耶夫和助手还进行了一项胚胎交换实验，简单说就是交换两只怀孕母狐的幼崽，其中一只母狐已具备驯化特性，另一只则保留了较多的野性，科学家在母狐怀孕大约1周后，用手术将两只母狐的幼崽从体内取出，再换入对方体内，如果最终生下的狐狸幼崽性格像亲生母亲，那就表明驯化特征来自遗传。

狐狸幼崽出生后，观察便随之开始，毛发的颜色、攻击性、互动性都是考核指标，结果表明驯化的狐狸幼崽天生与人类亲近，而未驯化的野性狐狸则时常会发出富有攻击性的嚎叫，也就是说狐狸幼崽的行为与亲生母亲一致，是基因遗传的结果。

如今，这些经过几十代繁衍和驯化的狐狸，已经能够像狗一样，对人类表达出友善，并且十分亲近，不仅是看到研究人员，就连看到陌生人时，它们也能够摇着卷曲的尾巴，慢慢靠近等待抚摸，还会发出像狗一样的呜咽声并舔人的脸，从外观上看，它们的毛色比野生狐狸淡了许多，头骨也更加圆润，还有与生俱来的低垂耳朵。

这批被驯化的狐狸，目前数量有百余只，实验还在继续进行，依旧按照此前的繁殖计划，选择温顺的狐狸培育后代，但是由于研究的时间跨度长，研究团队早已面临资金短缺的问题，并通过出售驯化狐狸赚取研究资金，此前美国佛罗里达州一家公司就以每只9000美元的价格购得驯化狐狸，但对于普通人来说，想要把狐狸当做宠物饲养还很遥远。